バースディ　･2

　変な歌詠みの男の相手をした次の日の朝、ユリアンは遊びにいける時間になると、一目散にエレンの家に駆け出していった。
　変な男だけど、あいつなら村人じゃないし、グレイト・フェイク・ショーのことも知っている。あいつにサラを連れて行ってもらえばいいんだと、ユリアンはそのくらいに考えていた。
　だが、その考えは即座に却下された。
　そんな得体の知れない男に、サラを任せることなんてできない。それが、カーソン夫妻の意見だった。
　もっともな話だ。昨日今日村にやってきた男に、自分の大事な娘を任せるような親はほとんどいないだろう。
　ユリアンはがっくりと肩を落として、カーソン家を後にした。帰る前にサラに会おうと思ったのだが、今は誰にも会いたくないと言っていると言われ、部屋にも入れてもらえなかった。
　トボトボとトーマスの家に向かって歩き出すユリアンの後ろに、いつの間にかエレンがついてきていた。エレンとユリアンはお互いに何も言うこともなく、二人してトーマスの家に向かい始めた。
「ユリアン」
　トーマスの家がそろそろ見え始めるといった頃に、エレンがユリアンに初めて声を掛けた。
「ん？」
　エレンの方に振り向くユリアン。エレンは少しそっぽを向きながら、
「ありがと、サラのために」
　と、ぶっきらぼうに礼を言った。
「ああ」
　気にしてないよといった風に、ユリアンは肩をすくめて見せた。強がりだったのはいうまでもない。
　二人はさらに歩いていく。……と、トーマスの家が遠目で確認できるくらいになったとき、ユリアンたちは突然後ろから声を掛けられた。
「ユリアン、それにエレン」
「トム！どうしてここに？」
「何言ってるんだ。ユリアンが言ったんだろう？今日は真っ先に僕に家に来るって」
「じゃあ、外で待ってたの？」
「まさか、お爺様に言われて、使いに行ってきたんだよ。ギリギリまで待ってても来なかったから、急いで行って、急いで帰ってきたんだ」
「ヘン、あの強欲じじーめ！」
　ユリアンはトーマスの目の前で、老翁に対する嫌悪感をあらわにした。
　もともと、ユリアンはトーマスの祖父のことを毛嫌いしているから、あまり問題はないのだが……。
「それよりも、どうするんだい？サラの誕生日まで、あと六日しかないんだろう？」
　トーマスのその言葉で、ユリアンとエレンは黙りこくってしまった。
　確かに、期間は残り少ない。だが、自分達に何ができるのか……
「……って、あれ？トム、唇どうしたんだ？」
　そんなとき、ユリアンはトーマスの唇の端が切れているのに気がついた。唇の本当に端のほうだ。注意してみなければわからなかっただろう。
「あ、いや、これは――！」
　慌てて手で隠そうとするトーマス。しかし、その態度で二人は――特にエレンは――気づいてしまったのだ。
「トム……あなた、殴られたの？」
「……ん、まぁ」
「なんで？どうして殴られたの？」
　いつになくエレンは真剣だった。それはそうだろう。もしかしたら、自分のせいで殴られたのかもしれないのだ。エレンはトーマス詰め寄って問いただした。
「ち、違うよエレン、これは――」
「オレがトーマスに話したんだ」
　トーマスが驚いた瞳を向けたが、ユリアンは昨日、自分がトーマスにエレンの相談事を話してしまったことを白状した。
「じゃあ、やっぱり……」
　沈痛な面持ちで、エレンはトーマスの頬に手を触れる。トーマスは冷たい感触に、目を丸くして驚いていた。
「悪い、エレン。人の相談事を、勝手に話しちまって」
「ううん、いいよ。本当なら、トムにも話しておかなきゃいけなかったんだから」
　お互いに顔を見合わせずに、ユリアンとエレンは謝った。沈黙が辺りを支配する。重苦しい空気が、三人の肩にのしかかってきていた。
「あ、あのさ！」
　ひときわ大きい声を上げたのはトーマスだ。突然声を出したためか、裏声になってしまっている。
　何も言わずに、ユリアンとエレンはトーマスのほうを向いた。うっ……と言葉に詰まってしまうトーマス。元気が取り柄のこの二人にこんな顔をされてしまったら、誰だって怯んでしまうだろう。
「え、え〜っと、あの……」
　しかし、呼びかけたはいいが、話題となる事柄がない。冷や汗を掻きながら、トーマスは何か話題となることを探していた。
「あ、そ、そうだ！そうそう、今さ、酒場に吟遊詩人が来てるんだってさ！二人ともヒマなら、行ってみようよ！ただ悩んでるだけじゃ、何も解決しないよ！」
　さあさあほらと早口でまくし立てると、トーマスはユリアンとエレンの背中を押しながら、ゆっくりゆっくり酒場に向けて歩いていった。